Στις 15 Αυγούστου του 1977, ένα ραδιοτηλεσκόπιο στις Ηνωμένες Πολιτείες κατέγραψε ένα σήμα που έμελλε να γίνει ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην ιστορία της διαστημικής έρευνας.
Για μόλις 72 δευτερόλεπτα, το τηλεσκόπιο Big Ear του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Οχάιο ανίχνευσε μια ασυνήθιστα ισχυρή ραδιοεκπομπή από μια περιοχή του ουρανού κοντά στον αστερισμό του Τοξότη.
Το σήμα ήταν τόσο εντυπωσιακό, ώστε ο αστρονόμος Τζέρι Έιμαν, ο οποίος το εντόπισε στα δεδομένα, έγραψε στο περιθώριο της εκτύπωσης τη λέξη «Wow!». Από εκεί πήρε και το όνομά του.
Το περίεργο ήταν ότι το σήμα δεν έμοιαζε με τις συνηθισμένες ραδιοπαρεμβολές ή με γνωστές φυσικές πηγές. Η έντασή του αυξήθηκε και μειώθηκε με τρόπο που ταίριαζε με την κίνηση μιας πηγής από το διάστημα μέσα στο πεδίο παρατήρησης του τηλεσκοπίου.
Για πολλούς ερευνητές, το γεγονός αυτό έκανε το σήμα ιδιαίτερα ενδιαφέρον, καθώς θύμιζε αυτό που θα περίμενε κάποιος από μια τεχνητή ραδιοεκπομπή.
Ωστόσο, παρά τις πολλές προσπάθειες, το σήμα δεν καταγράφηκε ποτέ ξανά από κανένα άλλο τηλεσκόπιο. Οι επιστήμονες προσπάθησαν να εντοπίσουν την πηγή του, αλλά η ακριβής προέλευσή του παραμένει άγνωστη.
Με τα χρόνια έχουν προταθεί διάφορες εξηγήσεις. Κάποιοι υποστήριξαν ότι μπορεί να προήλθε από κάποιο σπάνιο φυσικό φαινόμενο στο διάστημα, ενώ άλλοι δεν απέκλεισαν το ενδεχόμενο μιας τεχνητής εκπομπής από έναν άγνωστο πολιτισμό.
Μέχρι σήμερα, όμως, δεν υπάρχει επιστημονική απόδειξη ότι το σήμα προερχόταν από εξωγήινη νοημοσύνη.
Το «Wow! Signal» συνεχίζει να γοητεύει τους επιστήμονες και το κοινό, επειδή αποτελεί μια υπενθύμιση ότι το σύμπαν παραμένει γεμάτο ερωτήματα.
Ένα σύντομο σήμα διάρκειας μόλις ενός λεπτού κατάφερε να αφήσει πίσω του ένα μυστήριο που, σχεδόν μισό αιώνα αργότερα, δεν έχει ακόμη λυθεί.
